Aux racines du Beaujolais : la vigne, sculpteuse de paysages

D’emblée, ce qui frappe dans le Beaujolais, ce sont ces rangs de vignes à perte de vue, épousant la moindre ondulation des collines. Les 17 324 hectares de vignes (source : Inter Beaujolais) sont plantés sur un terrain marqué par la diversité : au nord, le vignoble granitique des dix crus du Beaujolais (comme Morgon ou Fleurie), au sud des sols plus argilo-calcaires accueillant surtout le Beaujolais et Beaujolais Villages.

• Le granite rose : Cœur du vignoble, entre Villefranche-sur-Saône et Saint-Amour, ce sol peu profond oblige la vigne à étendre son système racinaire. Résultat : une lutte naturelle qui donne des vins d’une grande finesse et qui structure le paysage de terrasses et de pentes abruptes.
• Des pentes sculptées : Dans des secteurs comme Côte de Brouilly ou Chiroubles, les pentes peuvent atteindre 40 à 50 %. Les vignerons, pour exploiter chaque mètre carré, ont bâti au fil des siècles des terrasses et des murets de pierres sèches, encore visibles aujourd’hui.

Au fil du temps, la vigne a grignoté de l’espace sur la forêt et les friches, transformant le Beaujolais en ce chapelet de collines si typique, alternant vignes, prairies et bosquets.

Partout dans le Beaujolais, les villages semblent sortir d’une aquarelle ancienne. Oingt, classé parmi les plus beaux villages de France, montre l’influence de la « pierre dorée » : ce calcaire jaune qui rayonne au soleil et dont sont bâties les maisons, les caves, les petits châteaux et les dizaines de cabanons de vignes.

• Les cadoles : Ces petits abris de pierre, éparpillés dans les vignes, témoignent du labeur de générations de vignerons. Utilisées pour s’abriter ou stocker du matériel, elles font partie intégrante du patrimoine paysager.
• Les clos et murets : L’art de la pierre sèche s’exprime ici de mille manières, encerclant les parcellaires prestigieux (comme le clos des Thorins à Moulin-à-Vent), retenant la terre sur les talus et protégeant les vignes du vent.

L’emprise de la vigne a ainsi conçu un réseau de parcelles minuscules, de chemins serpentant entre les ceps et de points de vue panoramiques. Les villages sont souvent perchés pour surveiller la précieuse récolte, et la vie des habitants a toujours été rythmée par celles des vignes.

La culture de la vigne dans le Beaujolais a plus de 2 000 ans d’histoire : dès l’époque romaine, on cultivait déjà la vigne sur ces pentes bien exposées (source : Musée du Vin de Romanèche-Thorins). Mais les plus grandes transformations sont arrivées au Moyen Âge, quand les moines et seigneurs locaux ont organisé le foncier et introduit des techniques culturales.

• Au XVIII siècle, l’âge d’or de la vigne accompagne le développement du commerce vers Lyon puis Paris, favorisant la plantation intensive sur les coteaux alors que la polyculture recule.
• Le phylloxéra, à la fin du XIX siècle, bouleverse tout : des milliers d’hectares arrachés, les paysages s’ouvrent de nouvelles friches puis renaissent grâce à l’introduction de nouveaux porte-greffes résistants au parasite (source : INRAE).
• Le XX siècle voit l’émergence des crus, la délimitation des appellations et la monoculture, qui confirme la vigne comme élément central du paysage, mais fait aussi reculer haies et vergers.

Cette histoire, visible à chaque détour de chemin, explique la mosaïque actuelle : entre parcelles anciennes aux allures médiévales et alignements rectilignes hérités de la viticulture moderne.

Le Beaujolais est souvent désigné comme « le jardin de la France », mais c’est moins pour ses fleurs que pour la façon dont les parcelles de vignes dessinent un motif régulier et presque ornemental. Ce paysage n’est pas le fruit du hasard : il est le résultat de choix techniques et de savoir-faire méticuleux.

Des tailles basses, des rangs denses

La taille traditionnelle, dite « gobelet », domine encore : chaque cep est taillé bas, souvent à moins de 50 cm du sol, pour profiter de la chaleur de la terre. Ce mode de conduite, hérité d’une longue tradition, densifie les rangs (jusqu’à 10 000 pieds par hectare, soit 2 à 3 fois plus que la moyenne nationale – source : Inter Beaujolais). Cela crée une mer de feuillage serré, signature visuelle du vignoble.

Évolution vers de nouvelles pratiques : impacts paysagers

• Introduction de l’enherbement et de l’agroécologie : depuis les années 2000, nombre de vignerons laissent pousser l’herbe entre les rangs pour préserver la biodiversité et dompter les sols. Cela teinte le paysage de nuances nouvelles, alternant verts tendres et bruns d’hiver.
• Conversion au bio et à la biodynamie : en 2022, 13 % du vignoble Beaujolais était certifié en agriculture biologique ou en conversion (source : Agence Bio). Cela favorise le retour des haies, des bosquets-robinets et de la polyculture, qui rompent la monotonie de la monoculture.

Ainsi, les gestes du vigneron – taille, palissage, labours ou enherbement – modifient l’aspect des collines et l’équilibre entre vignes, flore sauvage et faune locale.

Le spectacle Beaujolais change à chaque saison :

• Au printemps, la vigne débourre (sortie des premiers bourgeons), colorant les rangs de verts tendres ;
• L’été fait poindre les grappes, sous un manteau ombragé ;
• L’automne embrase les collines de rouge et d’or, offrant un coup d’œil spectaculaire qui attire chaque année des milliers de photographes et de promeneurs ;
• Même l’hiver, avec ses ceps noirs et tortueux, met en valeur le contour si particulier de chaque parcelle.

Un chiffre marquant : le tourisme viticole génère aujourd’hui plus de 230 000 visiteurs par an dans le Beaujolais (source : Atout France). C’est dire à quel point ce paysage, œuvre collective et vivante, continue de susciter la découverte.

La monoculture intensive a parfois mis en danger l’équilibre naturel, supprimant haies, mares et forêts. Mais le mouvement s’inverse : des initiatives comme le projet « Paysages du Beaujolais » porté par le Parc Naturel Régional engagent les vignerons à restaurer des corridors écologiques, à réintroduire la faune auxiliaire et à planter des arbres fruitiers.

Aujourd’hui, selon le parc du Beaujolais, près de 400 km de haies ont été replantées ces vingt dernières années. Chevreuils, renards et abeilles retrouvent petit à petit leur place dans la mosaïque viticole, témoignant d’une nouvelle prise de conscience collective du lien entre vignoble et biodiversité.

Impossible d’évoquer l’empreinte de la vigne sans parler de son impact culturel et artistique. De la fête des sarmentelles de Beaujeu aux œuvres contemporaines exposées dans les caveaux, la vigne est muse autant qu’économie.

• Des artistes locaux réinterprètent paysages et vendanges sur toile ou en sculpture ;
• Les chemins de randonnée (plus de 500 km balisés – source : Office de Tourisme du Beaujolais) sillonnent les vignobles, offrant des points de vue imaginés pour contempler ce dialogue entre nature et viticulture ;
• Les murs peints, fresques, et festivals témoignent de la vitalité du patrimoine autour de la vigne.

Le Beaujolais ne cesse d’évoluer. Face au changement climatique, à la pression sur le foncier et aux attentes des habitants, de nouveaux défis émergent :

• L’apparition de cépages résistants au réchauffement (comme le Gamaret ou le Pinot noir en test par certains vignerons) modifie peu à peu l’aspect des parcelles ;
• Le développement du « slow tourisme » valorise les balades à vélo et les séjours immersifs, dans le respect du paysage et des traditions ;
• Des projets paysagers collectifs, rassemblant vignerons, collectivités et citoyens, imaginent comment concilier production, biodiversité et patrimoine visuel.

Tout cela tend vers un même objectif : préserver un paysage vivant, habité et partagé, où la vigne reste à la fois richesse économique, témoin du passé et promesse d’avenir.

Ce qui fait de la vigne la véritable sculptrice du Beaujolais, ce n’est pas seulement l’omniprésence de ses rangs, mais la profondeur de son empreinte sur l’histoire, l’architecture et la vie quotidienne. Du lever au coucher du soleil, la vigne dialogue avec la lumière des pierres dorées, les reliefs dessinés par les générations de vignerons, les sentiers bordés de haies replantées et les villages où l’on fête toujours l’arrivée du nouveau millésime.

C’est cette alliance entre nature et culture, transmission et innovation, qui fait du Beaujolais un paysage à nul autre pareil. Chacun de ses coteaux raconte une histoire, invite à explorer et à savourer la richesse de ce patrimoine vivant. Pour tous ceux qui cherchent un terrain de découvertes authentiques, il suffit de lever les yeux : le paysage du Beaujolais, dans sa diversité et son harmonie, est la plus belle carte de visite du pays du Gamay.